洞窟を抜けてホワイトランの荒野へでる。
そこには獣の王の幽霊が私を待っていた。そうだった。ハーシーンの相手がまだ残っていたのだ。



ハーシーンは、私が狩人達からシンディングを助けたことをすでに知っていた。彼の命に背き、シンディングを狩らなかったことを。
彼のやり方を軽蔑する私に、ハーシーンはそう思って構わないと答えた。デイドラ大公にとって、常命の者の批判など塵や埃に等しいのだろう。そもそも一時代の道徳観や価値観がどうのとかいうスケールで生きている手合いではない。



彼はただ、公平な狩りが行われたことに満足していた。狩る者と狩られる者の立場は、常に入れ替わる可能性を秘めている。それこそが狩りであり、そこだけに狩人の栄光があるのだと。
……恐らくそういうことだろう。



ハーシーンはご機嫌で、私の手の中にシンディングが盗んだハーシーンの指輪を残して消え失せた。これがあれば、いつでもウェアウルフの血を活性化させることができるらしい。
もっとも私はウェアウルフの血など一滴もないから、指輪は役立たずだ。ウェアウルフどころか、私はトカゲだ。あんな訳の分からない哺乳類になどなるものか。



今夜の暖かで柔らかな寝床を夢見て、深夜の街道をロリクステッドへ向けてひた走る。
さあ、村の家々がようやく見えてきたというところで、美しい夜空に何かが舞った。
認めたくはないのだが、どうもドラゴンのような気がする。



ロリクステッドの上空を舞っていたドラゴンは、ドラゴンの中でも最悪な相手、アルドゥインだった。
そういえば、ロリクステッド近くの丘の上にドラゴンの墓があったはず。



疲労をおして丘の上へ駆けつけると、墓の中から骨のドラゴンが這い出てくるところだった。
アルドゥインが何かのシャウトを叫ぶと、骨のドラゴンに光が集まり始める。カイネスグローブでのあれと同じだ。



徐々に失った血肉を取り戻していく骨のドラゴンは、アルドゥインの前で恭しく翼を広げた。
ナハグリーヴ。それがこのドラゴンの名らしい。
ナハグリーヴが肉体を取り戻すと、アルドゥインは飛び去って行った。



アルドゥインが飛び去った夜空がひらめき、オーロラが輝いた。偶然なのだろうが、なんとも絵になる光景だ。
数千年ぶりに力と自由を取り戻したナハグリーヴは、得意げに大空を舞った。そして私の姿と、壊しがいのある人間達の集落を見つけて喜びの咆哮をあげる。
私は奴に挨拶代わりの揺るぎなき力を放った。
昨日のドラゴン退治に引き続き、今夜もドラゴン退治か。前回使ったヒストの力は、まだ十分に回復していない。回復薬も底をついている。勝てるのだろうか。しかし今回は逃げられない。ロリクステッドの村を焼かせるわけにはいかないのだ。



逃げようとしないのは、私だけではなかった。ロリクステッドを守るホワイトラン衛兵たちが、ドラゴンへの攻撃を開始した。
イリレス達と共に西の監視塔でドラゴンと戦った記憶が蘇る。ホワイトラン衛兵は勇敢だ。



蘇生したばかりでナハグリーヴも本調子ではなかったのかもしれない。か弱い人間風情と、侮ったところもあったのかもしれない。
私達をからかうつもりで地面に降り立ったナハグリーヴは、もう二度と空に舞い上がることはできなかった。衛兵たちの矢と剣が突き刺さり、私も横面に爪をたてる。
血まみれの体がついに再び命を失って光に包まれ、魂は私の中へと吸収された。



ドラゴンボーンのドラゴンソウルの吸収は、話で聞くのと生で見るのとは迫力が違うらしい。
ドラゴン戦の勝利にわく喜びも束の間、衛兵は自分達の見たものにあっけにとられてしまっていた。
どうだ、ドラゴンボーンの魂吸収は。どんなに疲れていても変わらない吸収力なのだ。いや、本当に疲れたから、ドラゴンとかもうどうでもいい。宿で早く休むとしよう。



疲れた体で宿に這い入ると、そこには知った顔がある。宿の息子のエリクだ。
起きていたなら、ドラゴン退治を手伝ってくれてもよかったのだが。外の騒動が聞こえなかったのか。



彼は中古の鉄の鎧を身に着け、いっぱしの傭兵の恰好をしていた。
冒険者を目指す彼は、まず金を稼ぐために傭兵になることにしたらしい。そして仕事がしやすいよう、いかにも強そうな二つ名を自ら名乗っていた。虐殺者とはまたずいぶん強気にでたな。実力が名に追いつくよう応援している。それより忙しそうな親父さんに代わって、私に部屋を一つ見繕ってもらえないかな。
それにしても長い一日だった。獣の王、ハーシーンの信者達、ウェアウルフ、二日続けてのドラゴン戦。死ぬほど疲れた。早く休みたい……。


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