門番らの好奇の視線を受けながら、私はスカイリム最古の都市へと足を踏み入れた。
最初に目に入るのは、宿屋キャンドルハースホールだ。ノルド遺跡を思い起こさせる重厚な石組の建物。なかなか見事だ。
ついて早々、門の近くでノルドの男達がダンマーの女性に因縁をつけていた。しかしここでアルゴニアンの私が出て行けば、事は悪い方にしか転がらないだろう。幸い連中は言いたいことを言ってしまうと、すぐに解散してしまった。確かによそ者にとっては居心地の悪そうな町だ。



市場にはいくつもの露店が並んでいた。ノルドの店主もいるが、ダンマーやアルトマーの店主もいる。市場だけは誰もが自由に立ち入れるようだ。
市場の雰囲気に助けられ、心落ち着いてダークウォーター・クロッシングで聞いた錬金術師の店を探し当てることができた。



錬金術の店ホワイトファイアルでは、師匠と弟子が激しく言い争い、取り込み中のようだ。
病身をおしてどこかへ出かけようとする師匠を、弟子が止めていたらしい。
師匠の腕の良さは、弟子との会話の中で分かった。自分の病気を治す薬があれば、とっくに見つけているというのだ。すごい自信だ。



話が終わったようだので、私は弟子のクインタスに鉱山労働者からの手紙を渡しておいた。
この弟子もそれなりの薬が作れるようだから、将来有望なのだろう。薬の勉強に病気の師匠の世話と、なかなか大変そうだ。



師匠のヌレリオンは、もともとの気難しい性格が病気でさらに難しくなっている様子の典型的頑固爺さんだ。
弟子との会話の中でクインタスの未熟さを激しく罵っていたが、自分が亡き後彼が一人でも十分やっていける知識を与えようと、焦ってのことらしい。
そんな彼は、残された時間で自分の夢もかなえようとしていた。白き小瓶という伝説的錬金術師が残した作品を追い求めているという。一度夢をあきらめて、病気を治すのに専念してもよさそうに思うが……。薬がないということは、自然治癒も難しいのかもしれないな。



伝説的錬金術師クラルミルは太古の時代の人らしい。
店に並ぶ回復薬を私が見比べていると、よほど時間が惜しいのか、ヌレリオンは自分の研究の続きを始めてしまった。
それを見た弟子が彼の完璧な仕事に驚いている。



この師匠、考古学の知識もかなり深いようだ。墓に記された星の位置から、埋葬時期を算出したらしい。
この勢いでは、ベッドでおとなしく寝ていろと言っても無駄そうだ。
私は安い回復薬をふた瓶買って店を後にした。



御者の話では、アルゴニアンは港に追いやられているとのことだった。少し会いに行ってみるかと灰色地区を歩いていると、ノルドの少女に声をかけられる。マッチ売り……いや、花売りか。



非常に言い難いのだが、私も懐が寂しいのだ。
購入を断ると、少女はかなり落ち込んだ様子だった。



しょげかえる少女をその場に残し、気まずい思いをしながら港へ出た。



アルゴニアン達はここで働いているようだ。
新顔の私を温かく迎えてくれた。



彼らを雇っているのはトールビョルンというケチなノルドの男らしい。アルゴニアンの労働者ごときに正当な賃金を払うのはバカバカしいと思っているとか。
まあ沼地の仲間の頼みであるし、口をきいてみるくらいはいいか。今夜はキャンドルハースホールに泊まるつもりだから、多分そこの酒場で顔を合わせるかもしれない。



ふと川に目をやると、鮭が泳いでいた。何匹か捕まえれば、花一本の値段くらいにはなるだろうか。



鮭を売って稼いだ金で少女のいた場所に戻ったが、時刻が遅く彼女の姿を見つけることはできなかった。
肩を落として酒場へ向かう。カウンターの近くで、最近殺人事件で娘を失くした老人が寂しそうに飲んでいた。宿の女将に聞くと、彼がトールビョルンらしい。



私が話を切り出すと、弱々しかったトールビョルンの態度が一変した。彼曰く、港のアルゴニアン達は不真面目なのだそうだ。否定はできない。あの連中、「ときどき積み荷が消えるのはご愛嬌」などと言っていたからな。



しかしまともな賃金をもらえないから、積み荷をくすねるような真似をしていたのかもしれない。そちらに払う気がないのなら、私がいくらか小銭を持っている。
……同郷の仲間とはいえ見ず知らずの連中であるのに、私は何をやっているのだろう。せっかく稼いだ花の代金をトールビョルンに支払ってしまった。



さらに娘を失くしてさびしそうな彼に、ハチミツ酒まで奢ってやる始末。



宿には傭兵がいた。スカイリム最強と自称している。
彼に、傭兵になるにはどうすればいいか聞いてみた。まずもって強そうに見えなくてはお話にならないそうだ。私の場合、体格はいいし傭兵の鎧も身に着けている。そして頭の角もいい感じで、十分強そうに見えるからその点は合格らしい。さらに彼は私にどんな獲物を使うのか聞いた。素手だと答えると、それじゃ0点だと言う。



そう言われても、私は武器が嫌いなのだ……。傭兵はあきらめるしかないのだろうか。明日はどうやって金を稼ごう。川にいた鮭は今日でとりつくしてしまった。
悩みながら、道端で死んでいたヤギからはぎ取った肉と、編み込みパン、バターで空腹をしのいだ。
目の前にアップルパイがあるが、これは誰のだろう。つまみ食いをしたら、きっと衛兵沙汰になるな。

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